시험 기간을 앞둔 아이들의 옆에는 항상 형형색색의 에너지 드링크가 놓여 있습니다. 너무 많이 마시면 좋지 않다는 건 어렴풋이 알지만, 곧 시험이라며 눈을 비비는 아이에게 그저 “적당히 하고 자”라고만 할 수도 없는 게 우리 부모님들인데요. 하지만 안쓰러운 마음에 모른 척 넘기기엔, 우리 아이들은 생각보다 더 많은 카페인을 섭취하고 있습니다.
청소년 4명 중 1명은 고카페인 섭취 중
질병관리청의 조사에 따르면 2024년 기준, 주 3회 이상 고카페인 음료를 섭취하는 청소년은 4명 중 1명으로 나타났습니다. 특히 시험 기간이 다가오면 섭취량이 더 증가한다고 하는데요. 실제로 만나 본 아이들의 목소리가 그 통계를 뒷받침하고 있었습니다.
친구 중에 한 명은 아예 집에 에너지 드링크만
채운 냉장고를 두고 먹기도 하더라고요.”
친구들도 뭐 별 생각 없는 거 같아요.”
청소년의 하루 카페인 권장 섭취량은 체중 1kg당 2.5mg입니다. 하지만, 시중에서 판매되는 에너지 드링크 한 캔(카페인 함량 약 65~100mg)이면 보통 청소년의 권장 섭취량의 절반을 훌쩍 넘으며, 대용량 커피(약 200mg)나 고카페인 음료를 마실 경우, 단번에 권장량을 크게 초과해 버리기도 합니다.
카페인은 정말 ‘피로 회복’에 도움이 될까?
아이들이 카페인을 찾는 가장 큰 이유는 피로를 쫓아내고, 집중력을 높여 준다고 믿기 때문인데요. 하지만 엄밀히 말하면 카페인은 에너지를 ‘생성’하는 것이 아니라, 우리 몸이 피로를 느끼지 못하도록 ‘마비’시키는 것에 가깝습니다.
우리 뇌에는 피로가 쌓이면 ‘이제 쉴 시간’이라는 신호를 보내는 ‘아데노신’이라는 물질이 작용합니다. 카페인은 이 아데노신이 제 할 일을 못 하도록 방해하여 뇌를 속입니다. 덕분에 잠시 동안 각성 효과를 얻게 되며 피로감을 줄이고 집중력을 상승시키지만, 약효가 떨어지면 미뤄두었던 더 큰 피로가 쓰나미처럼 몰려오고, 아이들은 또다시 카페인을 찾는 악순환에 빠지게 됩니다.
더 큰 피로를 이겨 내기 위해 더 많은 카페인을 섭취하게 되고, 이런 과정이 반복되면 카페인 의존성, 즉 중독으로 이어질 수 있는데요. 평소 카페인을 자주 섭취하던 자녀가 카페인을 섭취하지 않은 날 유독 무기력하거나 짜증을 내고, 두통을 호소한다면 단순한 컨디션 난조가 아닌, ‘카페인 금단 현상’일 수 있음을 의심해 봐야 합니다.
우리 아이의 ‘진짜 활력’을 채우는 헬스 코칭
당장의 성적 1점도 중요하지만, 기나 긴 수험 생활을 완주할 수 있게 하는 힘은 ‘체력’에서 나옵니다. 오늘 밤, 우리 아이가 카페인의 힘을 빌려 위태롭게 버티기보다는, 부모님의 세심한 배려 속에서 건강하게 에너지를 충전할 수 있도록 도와주세요.