신효숙
청소년 상담 전문가

최근 우리는 인공지능(AI) 기술의 발달과 함께 정보가 넘쳐나는 시대를 살아가고 있습니다. 생활은 편리해졌지만, 비교와 평가의 기준이 늘어나면서 심리적 부담 또한 커지고 있습니다. 더불어 개인주의적인 가족 문화의 확산 속에서 정서적 소통의 기회는 줄어들고, 아이들이 감정을 건강하게 표현하고 조절할 기회 역시 부족해지고 있는 것이 현실입니다.

이러한 변화는 청소년들에게도 영향을 미치고 있습니다. 과거부터 이어져 온 학업, 진로, 부모-자녀 갈등에 더해 최근에는 다음과 같은 온라인·사회적 스트레스 요인도 증가하고 있습니다.

청소년 우울, 언제 어떻게 드러날까?

청소년의 우울은 특정한 한 시점에서 갑자기 나타나기보다, 학교와 가정에서의 다양한 경험이 누적되며 시간의 흐름 속에서 서서히 드러나는 경우가 많습니다. 특히 학기 진행 과정에 따라 다음과 같은 시기별 특징이 나타나기도 합니다.

부모가 꼭 알아야 할 청소년 우울 체크포인트

여러 변화가 함께 이어진다면 아이의 마음 상태를 한 번 더 살펴볼 필요가 있습니다. “죽고 싶다”, “사라지고 싶다”와 같이 자해 관련 표현이 있다면 즉시 전문가의 도움을 받으시길 권합니다.

부모가 놓치기 쉬운 순간

특히 학교에서 실시하는 정서·행동특성검사에서 ‘관심군’으로 분류되었음에도 불구하고 ‘평소와 크게 다르지 않은데 왜 이렇게 나왔을까’라며 가볍게 넘기는 경우가 많습니다. 또한 말수가 줄고 혼자 있는 시간이 늘어나는 모습에 대해 ‘사춘기니까 그럴 때다’라고 해석하며 아이의 변화를 자연스러운 과정으로만 받아들이기도 합니다.

하지만 이러한 작은 변화가 우울의 초기 신호일 수 있기 때문에 검사 결과와 아이의 일상적인 변화를 함께 살펴보는 것이 필요합니다.

사례 1. 겉으로는 문제없어 보였던 ‘관심군’ 학생

학교에서 ‘정서·행동특성검사에서 관심군으로 나왔지만 보호자의 반응이 없어 학생과 부모 상담을 부탁드립니다.’라는 Wee클래스 상담교사의 의뢰로 상담을 진행한 학생이 있었습니다.

겉으로 보기에는 친구 관계도 유지하고 학교생활에도 큰 문제가 없어 보였습니다. 그러나 상담을 통해 본 아이의 내면은 전혀 다른 모습이었습니다. 또래 관계 속에서 늘 눈치를 보며 자기 의견을 표현하지 못하고 관계에 휘둘리고 있었습니다.

아이의 말이 인상적이었습니다.

“친구들이 하자는 대로 하면 돼요. 애들이 부르면 제 일정이 있어도 다 가요. 제가 선택하는 건 중요하지 않아요.”

겉으로는 평범하게 지내고 있었지만 내면에서는 자존감이 낮아져 있었고, 정서적 소진과 우울감이 깊게 자리 잡고 있었습니다.

보호자에게 이 내용을 전달했으나, “맞벌이라 시간을 내기 어렵다.”, “상담센터를 꾸준히 다니기 쉽지 않다.”는 반응을 보이셨습니다. 눈에 띄는 문제가 없다는 이유로 직접적인 개입은 미뤄졌고, 아이의 어려움이 충분히 다뤄지지 못한 아쉬움이 남았습니다.

사례 2. “전학 가고 싶어요”라고 말한 아이의 진짜 이유

고등학교 진학을 앞둔 한 학생이 “이 학교 안 가고 싶어요. 전학 가고 싶어요.”라며 상담에 왔습니다. 부모 입장에서는 갑작스러운 일이었습니다. 또래 관계도 원만하고 성적도 중상위권이었으며 학교생활도 무난했기 때문입니다.

상담과 심리검사 결과, 이 학생은 자기효능감이 낮고 노력해도 잘될 것이라는 기대가 거의 없었습니다. 진학 예정 학교는 경쟁이 치열하고 학업 부담이 큰 곳이었고, 아이는 ‘나는 거기서 잘 못할 것 같다’는 불안과 우울감을 안고 있었습니다.

즉, 아이에게 ‘전학’은 학교가 싫어서가 아니라 감당하기 어려운 불안을 피하려는 마음의 표현이었습니다. 돌이켜보면 말수가 줄고 가족 활동을 피하는 모습이 있었지만, 부모는 학습에 대한 무기력감과 우울을 사춘기로 여기고 지나쳤던 상황이었습니다.

사례 3. “선생님, 제 마음이 보이세요?”

중학교 여학생 집단 상담 중 한 학생이 울음을 터뜨리며 말했습니다.

“선생님, 제 마음이 보이세요?”

아이는 부모의 기대에 맞추기 위해 늘 열심히 살아왔지만, 정작 자신의 감정은 한 번도 들여다본 적이 없었다고 했습니다.

힘들어도 참고, 학원과 학교생활을 버텨 내는 것이 당연하다고 여겨 왔다는 것입니다. 겉으로는 성적도 좋고 모범적으로 지내는 학생이었지만, 내면에는 오랜 부담감과 우울한 감정이 쌓여 있었습니다. 이처럼 청소년의 우울은 문제 행동보다 회피, 무기력, 동기 저하와 같은 모습으로 나타나는 경우도 많습니다.

사례 4. 다시 살아나는 아이

권위적이고 원리원칙을 중시하는 아버지와의 지속적인 갈등 속에서 깊은 우울감과 분노를 함께 품고 살아가던 한 중학교 1학년 남학생이 있었습니다. 방학 동안에는 게임에만 몰두하며 지냈고, 스스로 그 시간을 ‘좀비처럼 지냈다’고 표현할 만큼 무기력한 상태였습니다.

겉으로는 말수가 적고 의욕이 없어 보였지만, 내면에는 오랜 시간 쌓여 온 분노와 억울함이 자리하고 있었습니다. 잦은 꾸중과 평가, 통제적인 관계 속에서 아이는 자신이 존중받지 못하고 이해받지 못한다는 감정을 반복적으로 경험해 왔습니다. 결국 어느 날에는 아버지에 대한 격한 분노를 참지 못해 칼을 꺼내 들 정도로 감정이 극단적으로 폭발하기도 했습니다.

이처럼 청소년의 우울은 단순히 축 처지고 무기력한 모습으로만 나타나는 것이 아니라, 분노, 반항, 공격성, 충동적인 행동(acting out)의 형태로 드러날 수 있습니다. 내면의 상처와 좌절감이 충분히 다뤄지지 못할 때, 감정은 행동으로 표현되기도 하는 것이죠.

상담은 아이의 분노를 단순히 문제 행동으로 규정하기보다, 그 감정 아래 숨겨진 상처와 좌절감을 함께 이해하는 데 초점을 두었습니다. 왜 그렇게 화가 났는지, 무엇이 가장 억울했는지, 정말 듣고 싶었던 말은 무엇이었는지를 차분히 탐색하며, 아이가 자신의 감정을 행동이 아닌 언어로 표현할 수 있도록 도왔습니다.

동시에 삶의 초점을 부모나 외부 환경, 평가받는 대상에게만 두는 것이 아니라 다시 자기 자신에게 가져오는 연습도 함께 시작했습니다. 내가 무엇을 좋아하는지, 무엇을 잘하는지, 어떤 순간에 힘이 나는지, 지금 내가 바꿀 수 있는 것은 무엇인지 질문하며 아이 안에 이미 존재하던 자원과 강점을 찾아갔습니다.

상담자와 함께 규칙적으로 운동을 시작한 것도 큰 도움이 되었습니다. 몸의 에너지를 건강하게 해소하고 생활 리듬을 회복하면서 정서적 안정감도 서서히 따라오기 시작했습니다.

한 주, 한 주 시간이 지나면서 아이의 표정과 태도는 눈에 띄게 달라졌습니다. 굳어 있던 얼굴에는 생기가 돌았고, 날카롭게 서 있던 감정도 조금씩 누그러졌습니다. 움츠러들어 있던 모습 속에서 자신감과 안정감이 서서히 회복되어 갔습니다.

청소년기는 외부의 평가와 관계에 쉽게 흔들리는 시기이기도 하지만, 동시에 자기 안의 힘을 발견하고 삶의 방향을 다시 세워 갈 수 있는 시기이기도 합니다. 때로 회복은 누군가를 바꾸는 데서 시작되지 않습니다. 내 삶의 중심을 다시 나에게 가져오고, 내가 가진 힘을 발견하는 순간부터 시작되기도 합니다. 그 과정을 지켜보며, 한 아이의 삶 속에서 다시 꽃이 피어나는 순간을 마주하는 듯한 깊은 울림을 느꼈습니다.

심리검사와 상담, 어디서 어떻게 시작해야 할까?

청소년의 우울이 의심될 때 많은 부모님이 어디로 가야 할지 고민합니다. 하지만 실제로 상담을 시작하고 지속하는 데에는 거리와 비용이 가장 큰 현실적 요인이 되는 경우가 많습니다.

상담은 한 번보다 꾸준히 이어가는 과정이 중요하기 때문에, 처음 기관을 선택할 때에도 지속 가능성을 함께 고려하는 것이 좋습니다.

비용과 접근성이 중요하다면 청소년상담복지센터·정신건강복지센터·가족센터 등 지역 내 공공기관을 먼저 알아볼 수 있습니다. 무료 또는 저비용으로 이용 가능하며, 필요 시 외부 전문기관으로 연계되기도 합니다.

빠른 상담과 심층 개입이 필요하다면 민간 상담센터·정신건강의학과가 도움이 될 수 있습니다. 심리검사, 개인상담, 부모상담, 전문 치료까지 보다 빠르고 세밀한 개입이 가능합니다.

상담은 어떻게 진행될까?

처음 방문하면 보통 초기상담을 통해 아이의 현재 상태, 가족 관계, 학교생활, 부모의 걱정 등을 함께 살펴봅니다. 이후 필요에 따라 심리검사, 개인상담, 부모상담, 병원 연계 여부를 결정하게 됩니다.

부모의 마음도 함께 살펴보세요

아이를 돕는 과정에서 부모 역시 지치고 불안해질 수 있습니다.

부모의 정서적 안정은 아이 회복의 중요한 보호 요인입니다. 필요하다면 부모 역시 상담을 받는 것이 도움이 됩니다. 현재 전국민 마음투자 지원사업을 통해 주민센터(동주민센터) 또는 관련 공공기관에 신청하면, 소득 수준에 따라 무료 또는 낮은 본인 부담으로 전문 심리상담 서비스를 이용할 수 있습니다.

결국 중요한 것은 우리 가족이 현실적으로 꾸준히 도움을 받을 수 있는 곳을 선택하는 것입니다.

사춘기와 우울을 가르는 것은 진단보다 소통입니다. 만성 우울은 위험 신호를 동반하므로 정신건강의학과 치료가 필요합니다. 하지만 대개 우울은 무기력과 예민함 같은 작은 신호로 먼저 시작됩니다. 부모가 아이 변화를 알아차리고 지속해서 소통하려 노력하는 태도가 최고의 예방책입니다. 아이의 어려움이 지속된다면 주저 말고 전문가 도움을 받아 적절한 치료 시기를 놓치지 않아야 합니다.

신효숙 청소년 상담 전문가

아동·청소년 정신건강 및 심리상담 전공자로 병원, 학교 등 다양한 현장에서 상담 경험을 쌓았으며, 현재 청소년 정서·행동 문제와 부모-자녀 소통을 중심으로 상담과 강의를 이어가고 있다.